Уйти от судьбы.

Отчёт с игры "Молот ведьм". Г.Рыбинск, 4-6 июля 2003г.

А ведь сначала мне так понравился этот городок, Сколе! Тихий (правда, говорят, в тихом омуте черти водятся…), уютный, спокойный. Ну, подумаешь, раз в месяц сжигают по ведьме, а жрецы требуют, чтобы все доносили на всех… Но ведь в Новиграде, откуда я сбежала дождливой ночью пару-тройку месяцев назад, было ничуть не лучше! Здесь народ любит музыку и сплетни, а доносить… Ну, я и так доношу, что-что, а это я делать умею. Правда, на сей раз не жрецам, как в Новиграде, а господину советнику войта. Правда, то, что я делаю в Сколе последний месяц (помимо пения песенок) нужно назвать не доносами, а, скорее, "вешанием лапши на уши". Или "заговариванием зубов" советнику. Почему? Ну, он платит за любую ерунду, которую я ему рассказываю, так что особой нужды докапываться до подноготной скольских жителей у меня нет. Хотя милой девушке-менестрелю Неле Лидхен (так я в последнее время представляюсь) часто готовы рассказать многое, но вдруг я наткнусь на что-нибудь… хм… сулящее неприятности? А мне это ну совсем ни к чему. Единственное, чего я хочу - отсидеться в этом тихом омуте, пока меня не перестанут разыскивать. Потому что быть повешенной - это не намного лучше, чем быть сожжённой на костре. А в моём случае, похоже, простым повешением не обойдётся. Впрочем, я знала, чем это может закончиться, когда организовывала убийства тех троих новиградских жрецов Неугасимого Пламени. Мотив? Месть. Я должна была понять, что так будет, ещё когда узнала, что человек, которого я люблю и который любит меня - чародей… Тогда я думала, что он сможет избежать обычной участи магов - "очищающего костра". Я ошибалась. Не знаю, как на него вышли, но… Его, моего возлюбленного, единственного, кого я когда-либо действительно любила, сожгли, а я ничего не могла сделать, чтобы его спасти. Мне оставалась только месть. Потом на меня пало подозрение и я, Тия Гилрэйн, родом из Новиграда, вынуждена была бежать. Бродячий бард - хорошее прикрытие. Я перешла границу и добралась до Сколе. Я ещё не знала… Впрочем, лучше рассказать всё по порядку.

В тот вечер, когда всё это началось, я вышла прогуляться по кладбищу - давно хотелось посмотреть на гулей-трупоедов, которыми пугал горожан потомственный могильщик Кабысдох Копарь. Гулей я так и не встретила, а потому вернулась в город и направилась в таверну с выразительным названием "Дубовый пень" ("Это в честь моего Таддеуша", - поглядывая на мужа, объясняла посетителям хозяйка, пани Калина Жбановская).

Было ещё рано; посетители почти отсутствовали, лишь за одним из столиков клевал носом над кружкой стражник, да на моём любимом месте сидела какая-то черноволосая девица с гитарой, одетая в чёрно-белый мужской костюм. Опознав во мне барда, она воскликнула:

- Эй, я пришла первой, так что здесь сегодня пою я!
Я пожала плечами - денег, полученных недавно от советника, на ужин вполне хватало.
- Да пойте на здоровье… Кстати, коллега, как вас звать-то?
- Герти, - отозвалась она.
- А я - Неле, Неле Лидхен, - представилась я тем именем, под которым меня знали в Сколе.
Я поставила гитару в угол и присела за столик рядом с Герти. Было в ней что-то подозрительное - я привыкла выяснять, являются ли люди теми, за кого себя выдают. Так вот, с Герти явно не всё было так просто. Хотя я не могла сказать, что именно меня в ней насторожило, но…
- Издалека в Сколе? - поинтересовалась я.
- Да, аж из Новиграда. Раньше была студенткой, потом у отца кончились деньги, учёбу оплачивать стало нечем, а кроме пенья песен я почти ничего не умею…

Я слушала её историю вполуха, лихорадочно размышляя: "Из Новиграда? Уж не по мою ли душу?"
- Я в Сколе уже больше месяца, - вставила я. - А по дорогам мотаюсь уже несколько лет - где только не была!..

Рассказывая свою "легенду", я внимательно рассматривала собеседницу. Герти явно не походила на человека, привыкшего к бродячей жизни. Впрочем, на тайного агента она тоже не походила. "Надо с ней подружиться, - решила я. - Похоже, это будет легко".

Пока Герти пела, а я ожидала свой заказ, в таверну ввалились наёмники - целая банда их под предводительством Яна Доброго - ха, хорошенькое прозвище для наёмника, наверняка он отличается особыми зверствами - прибыла недавно в Сколе. Вскоре я увидела и самого Яна Доброго. Он рассказал совершенно великолепную байку о злобных низушках, прыгающих с ножами на прохожих с верхушек деревьев, и поставил нам с Герти по кружке пива за свой счёт.

Я решила, что наёмники - это не лучшая компания на вечер и предложила показать Герти окрестности. Например, ближайшую деревню - Грёбаны Дорожки.

…Дорожки, ведущие к деревне, полностью соответствовали своему определению. Впрочем, до Дорожек мы всё же дошли. Почти в одно время с нами там появились ведьмак Ивейн и жрица Мелителе, которая разрешила звать себя просто Касси.

Ведьмак сразу сбежал куда-то в лес (наверное, ловить какую-нибудь мантикору себе на ужин), а со жрицей у нас завязалась беседа, быстро перешедшая в дискуссию. Жители деревни стояли и слушали. Особенно внимательно слушала Герти.

Мы говорили о судьбах людей, о хорошем и плохом в них, об обществе, которое делает людей добрыми или злыми… Жрица оказалась удивительной идеалисткой. Правда, что с неё, с жрицы, взять… Словом, со жрицей мы ни о чём не договорились, да я этого и не хотела. Мне было любопытно взглянуть на реакцию местных и Герти на высказываемые мною весьма вольные, с точки зрения жрецов Неугасимого Пламени, суждения…

Дальше мы направились в Выселки, посмотреть на нелюдей. Тем наше пение, похоже, понравилось - по крайней мере, они нас покормили. Впрочем, вряд ли у них был выбор - что могли три эльфийки, краснолюд и два низушка против, например, городской стражи?

Там же, в Выселках, околачивался бродячий студиозус из Оксенфурта. О нём стоит сказать особо - пару часов назад, только появившись в городе, он начал разглагольствовать прямо посреди таверны о "злых жрецах, которые пытают и жгут ни в чём не повинных магов". Один из жрецов Неугасимого Огня, слышавший это, мрачно ухмылялся… Доносчица-хозяйка потирала руки…Посетители прятали глаза… Короче, студент сразу был не жилец, так что дружба с нелюдями ему повредить уже не могла.

Время, однако, показало, что здесь я ошиблась - именно любовь к нелюдям его и погубила. Но это было позже. А пока мы с Герти вернулись в Сколе - отрабатывать ужин.

Пели мы долго. Стемнело. В трактире появились торговцы, войт с дочерью и секретаршей, стражники, девочки из борделя, могильщик… Мой взгляд остановился на странном наёмнике. Чрезвычайно симпатичный, он пользовался женским вниманием, но почти на него не реагировал. На вопросы он тоже почти не отвечал, имя своё называть отказался и сказал лишь, что ждёт здесь одного человека… Странно…

Устав от шума таверны, я выскользнула на улицу. Там мне встретился студент, имевший крайне таинственный вид. После короткого разговора выяснилось, что он только что из Выселок, куда приходили люди в белых масках, угрожавшие нелюдям. В одном из них студиозус признал Яна Доброго.

- Я искал людей, которым мог бы доверять, - пафосно заявил на мой вопрос о том, что он делал в Выселках.
- Хм… Вы могли бы довериться, например, мне, раз уж это так необходимо, - заметила я.
- Нет. Я уже дважды ошибся…

Тут на улице появились: со стороны лагеря наёмников - Ян Добрый и полуэльфка Мисти (по слухам - его любовница); из таверны - пани Калина, а из Храма - один из жрецов.

- Слушайте песню о Великом Огне! - провозгласил он и запел.

Уйти было определённо невежливо, слушать пение жреца - утомительно. Тут я услышала перешёптывание Яна и Мисти. Они поглядывали в сторону студента. То, что мне удалось уловить в их разговоре, для студиозуса ничего хорошего не сулило. Я подобралась к студенту и предостерегла его насчёт наёмников. А сама попыталась побеседовать с Яном Добрым - последнее поручение советника звучало так: "Разузнай что-нибудь о наёмниках".

После короткого разговора, во время которого я выяснила, что наёмники ищут что-то, здесь спрятанное, и навешала кучу лапши на уши доблестному Яну, последний удалился к себе, оставив меня наедине с Мисти, поскольку все остальные с улицы давно разошлись.

Полуэльфка ходила вокруг меня кругами, поигрывая кинжалом. Было ясно, что Ян успел передать ей какое-то распоряжение насчёт меня.

- Ну что ж, побеседуем, - промурлыкала она. - Ты же бард, значит, знаешь много всего интересного.
- Конечно, - я нервно огляделась. Время было позднее, окна в домах погасли. - Может, пойдём в таверну, поговорим там?
"Зря я так напрямую расспрашивала наёмника. Похоже, он решил, что я знаю что-то лишнее". В "Дубовом пне" было темно и пусто - лишь на одном из столиков догорала свечка.
- Ну, теперь, я надеюсь, ты мне всё расскажешь. Уж здесь-то нам точно никто не помешает, - полуэльфка сидела раздражающе близко. Если она решит меня здесь прикончить, ей уж точно никто не помешает. А в искусстве владения мечом я ей точно уступаю…
- Хм… Мисти, уже, вообще-то, поздно. Может, поговорим утром? - улыбнулась я.
- Нет, поговорим сейчас, - настаивала полуэльфка. Её интонации мне определённо не нравились. Повисло напряжённое молчание. И тут скрипнула дверь.
- Неле, ты здесь? А я тебя ищу! - это был голос Герти.
- О, привет! Ты даже не представляешь, как ты вовремя! - совершенно искренне обрадовалась я. При свидетелях меня убивать не будет даже совсем безумная наёмница.
- Извини, Мисти. Мы пошли.

Я быстро рассказала Герти слегка исправленный вариант истории, которая со мной произошла.
- Похоже, у меня большие неприятности с наёмниками.
- А зачем тебе вообще понадобилось во всё это лезть?
- Я никуда не лезла. Это вышло случайно, - пожала я плечами.
- Ты - маг? - вопрос Герти меня озадачил.
- Нет. Почему ты так решила? - стараясь говорить спокойнее, спросила я.
- Так… Вряд ли я чем-то смогу тебе помочь. Хотя… Я - неплохой лекарь. Если вдруг с тобой… хм… что-нибудь случится, постарайся добраться до меня.
Так. Она ещё и лекарь. А сказала, что училась на отделении словесности…
- Спасибо, Герти. Надеюсь, твоя помощь мне не понадобится.

Я попрощалась с Герти и прокралась по заднему двору к сеновалу. Там я обнаружила пани Калину Жбановскую. Она посетовала на плохую организацию работы в таверне и уснула, а мне как-то не спалось.

Я лежала и размышляла, раскладывая по полочкам информацию, собранную за день. Наёмники… Может, убить Мисти, пока она не убила меня? Вряд ли это выход. Надо раскопать что-нибудь на всю эту шайку - наверняка у них полно всяких тёмных дел в прошлом.

Герти… Друг она или враг? До какой степени можно ей доверять? У меня в ушах снова прозвенел вопрос: "Ты - маг?" Сейчас я поняла, что именно удивило меня в её вопросе - в нём звучал не страх, а… надежда? В моём сознании постепенно забрезжила догадка. Герти - студентка… Да, только, скорее всего, чародейской школы в Аретузе! Всё один к одному: аристократические манеры, путаница с местом учёбы, умение лечить…

Можно было бы очень выгодно сдать её войту или жрецам… Но эту мысль я отбросила сразу. Пусть случайно, но Герти, скорее всего, спасла мне сегодня жизнь… "Пусть живёт, как сумеет, - решила я. - Ни вредить, ни помогать я ей не буду. А если выяснится, что она - маг, то дружба с ней мне пользы не принесёт. Если она действительно маг…"

Я выглянула на улицу. Светало. В Храме, кажется, проснулись жрецы. Я прогулялась по улицам, вышла за город… Дошла до лагеря наёмников, с трудом переборов искушение поджечь их шатры. "Тебе нужно всего лишь собрать про них сведения, а не убить их, Тия!"

К тому времени, как я вернулась в Сколе, город уже проснулся. В трактире готовился завтрак, на площади кучковался народ. Герти ещё спала, и это меня порадовало: смогу уйти без неё.

Быстро перекусив, я подхватила гитару и направилась к Дорожкам. По пути мне попался стражник, что-то объясняющий торговцам. Я прислушалась. Дядюшка Римус спрашивал:
- И как же таки узнать, виверна там или таки нет?
Стражник почесал в затылке:
- Ну… Вот если вы идёте по дороге и слышите в кустах: "Хрум, хрум, хрум", то это, небось, виверна там и прячется. Это ведьмак так сказал.

Я хмыкнула. Ну-ну. Это ещё хорошо, если только "хрум, хрум, хрум…" слышно - значит, виверна кого-то уже зажевала и на тебя нападать не будет…

А вот и деревня. Здесь, похоже, все, кроме старосты и рыбака, встают позже, чем горожане. Я пристроилась к костру, пропела пару песенок:

"Если б я был пророк,
Я сказал бы вам: "Будьте свободны!"
Хуже адовых врат называть свои цепи наградой.
В этом страх виноват, но не стоит бояться, не надо!.."

Сидевшая рядом крестьянка, покряхтев, сказала:
- Хорошая песня. Однако… хм-хм… а жрецам ты, милая, её петь не пробовала?
- Боюсь, не оценят! - фыркнула я.
Крестьянка покачала головой… Вдруг, в деревню вбежал староста:
- Беда! Беда! Виверна корову утащила! Будите ведьмака! Вон она, на берегу!

С холма, на котором стояла деревня, хорошо была видна большая зелёная ящерица, хлопающая крыльями над утащенной коровой.

Крестьяне всем скопом бросились будить ведьмака. Спустя несколько минут их попытки, видимо, увенчались успехом - на улицу выбрался полуголый ведьмак с мечом в руке.
- Ну и где виверна? - вопросил он.
- Там, вон она, милсдарь ведьмак!
- Точно, она, - обрадовался ведьмак и побежал по склону. Но, не пробежав и нескольких шагов, остановился.
- Так. Мы ещё не договорились об оплате.
- Милсдарь ведьмак! - взмолился староста. - Мы ж крестьяне бедные…
- Ну, если денег нет, так что ж я редкого зверя губить буду?! - возмутился Ивейн.
- Пощадите, милсдарь ведьмак! Вот, всё, что есть, возьмите! Да вам ещё в городе жрецы за шкуру заплатят!
- Ну, если жрецы… - задумался ведьмак.

Виверна, съев тем временем изрядный кусок туши, по-моему, в полном восторге от происходящего, каталась по траве.

Ведьмак вновь неторопливо стал спускаться по склону, помахивая мечом. Виверна, завидев его, ломанулась куда-то в кусты.
- Эй, почтенная виверна! Да подожди ты! Я уже иду! - беззлобно окликнул её ведьмак. Впрочем, виверна не оценила его дружелюбия и скрылась в кустах. Ведьмак остановился и почесал в затылке:
- Ну вот… Ушла виверна-то. Но если ещё появится, вы зовите.
И пошёл обратно.

А я засобиралась в город, уже предвкушая, как я буду рассказывать об "охоте на виверну" в "Дубовом пне". Только вот идти одной через лес, где пряталась эта самая виверна, мне что-то не хотелось.
- Милсдарь ведьмак! А вы в город не собираетесь?
- Собираюсь-собираюсь… через часик.
- Как через часик?! Это мне ещё час здесь сидеть?! - возмутилась я.
- Ой, Неле, доброе утро! - раздался радостный голос, и из кустов выбралась Герти с гитарой наперевес. - А я тебя уже потеряла! Нет, это просто Предназначение, что мы с тобой встретились! У тебя всё нормально?
Я тяжело вздохнула. М-да-а… "Предназначение"… "Отвязалась от магички", ничего не скажешь!
- Утро доброе, Герти.
- Ты знаешь, в городе ведьму поймали, сейчас жечь будут, - взволнованно сообщила моя "коллега".
- Ты бы здесь осторожнее ходила, - я рассказала ей о виверне.

Тут в деревне послышались новые голоса: пришли наёмники вместе со своим предводителем.
- Мы к ведьмаку. Эй, ведьмак! Тут такое дело, понимаешь… Там виверна к городу прилетела, шороху навела. Нас её убить наняли… Ну, а мы решили, что ведьмаку-то этакую тварь убивать удобнее будет…
Ведьмак поторговался-поторговался, видимо, о чём-то договорился и вместе с наёмниками направился за виверной.
- Мы должны это увидеть! - решили мы с Герти и присоединились к охотникам.

Мы довольно долго пробирались через лес, но наконец кто-то из идущих впереди углядел добычу. Засвистели стрелы. Виверна, похоже, поняла, что здесь ей ничего хорошего не светит, и попыталась снова отсидеться в кустах. Ведьмак и наёмники кинулись за неё. Мы побежали следом. Я слегка отстала, зацепившись ремнём от гитары за ветку, а когда выбежала на очередную поляну, то увидела следующую картину: Герти в растерянности стояла над лежащим в луже крови Яном Добрым. С соседней поляны доносились звуки сраженья.
- С ним надо что-то делать, - Герти копалась в сумке в поисках перевязочного материала.
- Зачем? - пожала я плечами. - Сам умрёт. Хорошо бы его, конечно, допросить…
- Ты что?! Он же сейчас умрёт! - Герти что-то пробормотала, её руки слабо засветились. Она взглянула на меня:
- Я надеюсь, ты никому не скажешь… - она склонилась над наёмником, сияние окутало его тело.
Я вздохнула: вот и доказательство.
- Да я давно знаю. Если бы я хотела тебя сдать, сделала бы это раньше, - бросила я через плечо и зашагала к месту сражения. Ведьмак как раз уложил виверну и бурно радовался по этому поводу. Наёмники потащили убитую тварь в Сколе. По пути к нам присоединились Герти и Ян, выглядевший вполне здоровым.
- Нам надо поговорить, - прошипела мне на ухо магичка.
Я улыбнулась: теперь её жизнь зависит от меня, и она это знает.
- Как скажешь, Герти.

…И вот мы сидим в лесу.
- Ты… доносчица?! Но… Я боюсь… Как я могу тебе доверять?! - испуганно глядит на меня Герти, только что услышавшая фрагмент моей личной истории.
- А у тебя нет выбора. Не бойся, я никому тебя не выдам. Хотя бы в память о человеке, которого я любила. Я никому не желаю такой судьбы, как у него. Если хочешь, я даже помогу тебе, - неожиданно для самой себя предлагаю ей я. Герти всё ещё смотрит на меня недоверчиво, но успокаивается. Вот и умница!
- Ты, конечно, здорово себя подставила тем, что исцелила наёмника. Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Идём в город.

А в городе на площади сложен костёр - вокруг столба, к которому привязана какая-то светловолосая девушка-северянка в разодранной и окровавленной одежде. Жрец монотонно зачитывает обвинение, двое других стоят рядом с зажжёнными факелами. Герти сжимает мою руку. Я понимаю её страх. Перед моими глазами невольно встаёт другой костёр на главной площади Новиграда…
- Обвинение в ереси магии… Отрекаешься?
- Да, - всхлипывает "ведьма". - Отрекаюсь… Клянусь!..
Конечно, никакая она не ведьма. Просто несчастная девчонка-чужестранка, подвернувшаяся под руку жрецам.
- Что ж, раз обвиняемая отреклась от своей ереси, мы даём ей последний шанс. Если за год и один день в этом городе найдётся человек, согласный жениться на ней, она будет помилована. А сейчас получит лишь долю своего наказания. Плеть сюда!
В повисшей на площади тишине звучат удары, счёт и свист рассекаемого воздуха…
- Так ей и надо, ведьме проклятой! - бормочут некоторые. Однако в иных взглядах читается и сочувствие.

Итак, факелы потушены, бесчувственное тело ведьмы унесли в трактир, Герти рвётся выяснить, за что всё же так обошлись с "ведьмой". Жрец, в ответ на её расспросы, несёт обычную чушь вроде: "Не хотела платить за вход в город, навела порчу на стражника".
Понятно.

Солнце палит нещадно. Жара. Многие горожане лезут в речку, протекающую через Сколе. Мы с Герти какое-то время сидим на берегу, потом к нам присоединяется какая-то девица вида неместного, но весьма обаятельная. Мы поём песни, она строит глазки проходящим жрецам. Потом зовёт нас купаться. Соглашаемся.

Впрочем, водные процедуры мне быстро надоели, и я выбралась на берег, оставив Герти и нашу новую знакомую в речке. Надо заметить, сделала я это как раз вовремя, чтобы стать свидетельницей крайне любопытного разговора двоих человек. Одним из них был тот самый безымянный наёмник. Вторым - какой-то незнакомец.
- …заклинания…
- Ты уверен?
- Конечно.

"Заклинания?! Так вот кого он ждал вчера! Везёт мне на магов!"
Незнакомец зашагал в сторону выхода из города, а наёмник присел на берегу - рядом с оклемавшейся "ведьмой".
- Простите, милсдарь, - подошла я к нему. - Можно с вами немного побеседовать? Наедине.
Он мило улыбнулся:
- Конечно. Пройдём до сеновала?
Я улыбнулась в ответ.

На сеновале было жарко и не продохнуть от комаров. Зато никто не подслушает.
- Пообещайте, что дослушаете всё, что я хочу вам сказать
- Хорошо, - он заинтересовано взглянул на меня.
- Во-первых, либо вы оба, либо кто-то из вас - маг. Я права?
- И что дальше? - улыбаться он перестал. - Вы тоже?
- Неважно. Я хочу знать, что вы собираетесь делать.
- Сначала скажите, кто вы? Вы - маг?
- Будем считать, что на мой вопрос вы ответили. Отвечу и я: нет, я не маг. Зовут меня Тия, но здесь меня знают как Неле Лидхен. Я пытаюсь помочь чародеям выжить.
- Значит, наши цели почти совпадают. Меня зовут Юлиан, но обычно называют Душегубом. Правда, - тут он смущённо улыбнулся, - трактирщица зовёт меня Душечкой. Я тоже не маг, я только помощник мага.
- Отлично. Думаю, нам стоит доверять друг другу, - заметила я. - Юлиан, давай так - ты знакомишь меня со своим магом… Кстати, а он-то чего хочет?
- Ну… - замялся Душечка. - Он хочет объединить всех магов и устроить революцию. Он - один из тех чародеев, которые создавали ведьмаков.
"Ничего себе! Вот это информация!"
- Замечательно! Идём? Потом я познакомлю вас с тем магом, которого знаю я.

Когда мы подходили к городским воротам, раздался крик:
- Человека убили! До смерти убили!

Крики доносились как раз со стороны ворот. Мы подошли поближе. На земле лежало тело того самого незнакомца, утыканное стрелами стражников.
- Это он? - я посмотрела на ошарашенного Душечку.
- Да…
- Пойдём отсюда.

Мы развернулись, и тут снова послышались крики, уже со стороны реки:
- Помогите! Человек тонет!

Мы бросились к реке. Там Герти вытаскивала на берег тело лейтенанта стражи Освальда. Чуть поодаль, в реке за этой сценой наблюдала, кажется, весьма довольная девица. Прибежал лекарь, лейтенанта откачали. Герти вылезла из воды, оделась и подошла ко мне:
- Неле… Теперь лейтенант тоже знает, что я чародейка…
Мне захотелось выть в голос. Самоубийца!!!
- С ним что-то случилось во время купания, - оправдывалась магичка. - Я пыталась ему помочь.
- Ладно, - вздохнула я. - Что сделано, то сделано. Знакомься, это наш новый, надеюсь, друг Душегуб, можно просто Душечка. А это Герти, маг, - улыбнулась я, глядя на испуганную Герти.

Спустя полчаса мы сидели в таверне и что-то пили на очередную мою получку от советника. Посетителей не было, пани Калина, обслужив нас, тоже куда-то сбежала.
- Да-а, компания… - я взглянула на эту парочку. - Магичка-недоучка, недоделанный ведьмак… и рехнувшаяся я, которая ухитрилась с вами связаться!
Кроткий Душечка и смущённая Герти молчали. Потом чародейка спросила:
- И что мы будем делать?
- Рвать отсюда когти, - фыркнула я. - Можно ещё попытаться найти других магов, но вряд ли здесь есть кто-то из них…

В это время в город вернулся торговый караван. С новостями. Студента нашли в лесу убитым. Наёмники ограбили торговку. Одну из девочек борделя, видимо, задрал гуль. Весело…
К тому же по городу пронёсся слух, что жрецы поймали ещё одну ведьму и сейчас её будут жечь. Мы переглянулись.
- И кто это?

"Ведьмой" оказалась та самая девица, которая затащила нас купаться. Видимо, она же чуть не угробила лейтенанта.
Вопрос стоял просто: спасать или не спасать?
Если спасать, то как?

А по городу носились и другие, ещё более тревожные слухи. Например, о приближающейся эпидемии чумы, которой грозили священники…

Мы взвесили все "за" и "против" и решили, что спасать "ведьму" мы не будем, потому что это не чародейка, а какая-то тварь типа вампира. Похоже, мы не ошиблись, - горела она не по-человечески: даже тогда, когда любой человек давно задохнулся бы в дыму, она продолжала причитать:
- Ой, люди добрые, да за что ж вы меня так?! Ой, горю-горю, помогите!..
Зрелище костра и запах горелого мяса отнюдь не были привлекательны, поэтому с площади мы ушли быстро…

Побродив по окрестностям Сколе, мы разошлись, кто куда. Я направилась к таверне. По дороге мне попался городской лекарь, идущий под руку с Мисти:
- Ой, как интересно! - щебетала полуэльфка. - А какие ещё яды бывают? А как можно кого-нибудь отравить трупным ядом?
Лекарь, видимо, в полном восторге от внимания обаяшки-наёмницы, отвечал:
- О, достаточно маленького пореза. Отравление трупным ядом практически неизлечимо…
"Ну-ну", - подумала я и двинулась дальше. Я вспомнила, что приёмная дочка трактирщицы, Верда, ходила учиться в Аретузу, но, кажется, не дошла. А значит, у неё могут быть магические способности, и её стоит взять с собой в качестве ученицы для Герти. А, вот и Верда! Я остановила девочку.
- Верда! Я слышала, ты мечтала стать чародейкой?
Девушка нервно огляделась по сторонам, увидела, что чужих ушей поблизости нет, и ответила:
- Да, я очень хотела бы этого!.. Но теперь уже ничего не поделать…
- Почему же? - возразила я. - Хочешь, я познакомлю тебя с магом, который сможет тебя обучить?
Глаза девушки загорелись:
- О, конечно!

Спустя несколько минут мы уже стояли рядом с Герти.
- Знакомься, это твоя новая ученица, Верда, - я рассмеялась, увидев ту гамму выражений, которая появилась на лице чародейки. - Не беспокойся, всё в порядке!
- Но… Неле, я не желаю для этой девочки такой жизни, которой живу я! - запротестовала Герти. - Преследования, побеги…
- Но она не хочет другой участи. Поговори с ней сама. А где наш "телохранитель"? - поинтересовалась я, заметив отсутствие Душечки.
- Не знаю, - Герти встревожено огляделась.
- Ладно, вы тут пообщайтесь, а я пойду поищу его, - я пошла к площади.

Там мне встретился могильщик, Кабысдох Копарь. Он, как всегда, рекламировал свои услуги:
- Не хотите заключить контракт на погребение? Ах, умирать не собираетесь? Ну, я вот только что похоронил одного наёмника… Он тоже помирать не собирался, хе-хе…
- Какого наёмника? - я почуяла недоброе.
- Эх… как там его, - он развернул контракт. - Вот. Юлиан…
- Что?! Такой улыбчивый, светловолосый, в кольчуге, да?!
- Да-да, он самый, - закивал могильщик. - Контракт-то он со мной давно подписал, и взносы почти все выплатил. А труп я в канаве нашёл…

Я стояла, потрясённая до глубины души. Убить Душечку ведь было не так просто - при его ведьмачьей силе, нечувствительности к боли, умении владеть мечом…
- А… как выглядел труп? Я имею в виду, от чего он умер?
Могильщик опёрся на свою верную лопату, почесал в затылке:
- Как всякий нормальный труп он выглядел… Ну, вот разве маленький порез на пальце…
В моей голове ярко вспыхнула случайно услышанная фраза: "О, достаточно небольшого пореза! Отравление трупным ядом практически неизлечимо…" Мисти! Но зачем ей было убивать Душечку? Конкурент-наёмник? Или он влез в какие-то их дела?
Внезапно я ощутила бесконечную грусть. Я и не думала, что этот всегда спокойный и улыбчивый ведьмак-недоучка так много для меня значил… Это был один из немногих людей, которым я могла доверять… Один из немногих людей, которые что-то для меня значили.

Я добежала до Герти и Верды.
- Душечка мёртв.
- Как?!.
- Нужно отсюда уходить. Если что - бегите в Выселки. Нелюди обещали мне помощь.
- А ты?
- А я… - я мрачно улыбнулась. - Кажется, я знаю, кому нужно мстить за эту смерть!
- Неле!.. - но я уже бежала к капитану стражи - "сначала попробуем законным путём".

Протокол составили быстро. Ян Добрый, капитан наёмников, на которого я ещё раньше доставила несколько доносов советнику, уже был взят под стражу по обвинению в убийстве и разбойном нападении, а Мисти была из его отряда. Лекарь подтвердил, что он рассказывал ей о ядах. О вражде между разными бандами наёмников было известно всем. Мисти арестовали, и я уже решила, что дело выиграно… Тут меня позвал лекарь, к которому я напросилась в ученицы:
- Заболела дочь войта. У неё какая-то странная лихорадка. Пойдём, попробуешь её вылечить сама.

Дочь войта, у которой через несколько часов должна была состояться свадьба с торговцем, дядюшкой Римусом, действительно выглядела неважно. Её бережно поддерживала одна из "бордельных девочек" пани Калины.

Лекарство мы подобрали быстро, и я побежала обратно, выяснять, что там с Мисти. Меня ожидало убийственное известие: полуэльфку отпустили "за неимением прямых доказательств". Дьявол!!! Всегда всю грязную работу приходится делать самой!

И тут со стороны камеры пыток, недалеко от которой я стояла, донёсся голос Яна Доброго:
- Пощадите! Я знаю одну чародейку… Если мне сохранят жизнь… Да, это девчонка-бард…
О, нет! Герти!!! Но не успела я броситься на её поиски, как раздался крик:
- Чума! Чума в городе!..
"У дочери войта какая-то странная лихорадка… Первый симптом чумы - лихорадка… Заражение происходит при контакте… Значит, я…" О, нет! Если у дочери войта чума, я наверняка больна. Надо успеть предупредить Герти и Верду! Я бросилась бежать, понимая, что уже поздно - городские ворота закрыли. В городе началась паника, люди бежали, не разбирая дороги…

Тут я увидела Мисти. Она перехватила мой взгляд, потянулась к ножу. "По крайней мере, успею отомстить!" Особо не размышляя, - теперь даже смертная казнь за убийство меня не пугает - ударяю полуэльфку кинжалом. Она падает. Люди оборачиваются в нашу сторону, и тут я вижу Герти:
- Герти! Уходи! Прячься!
Она непонимающе смотрит на меня. В дверях Храма показываются жрецы, один из них указывает на Герти.
Отчаяние захлестывает меня. Всё пропало! Душечка мёртв, Герти уже не спасти, меня ждёт смерть или от чумы или на виселице… Отрешённо смотрю на зажатый в руке окровавленный кинжал - "Быстрая смерть!"… и вонзаю его себе в грудь. Что было дальше, я помню плохо. Умереть мне не дали. Помню голоса жрецов:
"…Обвиняетесь в ереси магии" и крик Герти:
"Нет! Позвольте мне ей помочь!" Её оттаскивают, надо мной склоняется лекарь…

Прихожу в себя я уже в таверне. "Дубовый пень" полон народу, двери заперты. Рядом со мной почему-то сидит краснолюд.
На мой вопрос "что происходит?" ничего хорошего мне не сообщают. В Сколе объявлен карантин, город закрыт, по улицам ходят лишь жрецы и лекарь. Дочь войта умерла. Герти у жрецов.
Радовало одно: новых заболевших вроде бы нет. Да и я чувствовала себя неплохо. Правда, если карантин снимут, городская стража быстро это исправит при помощи петли…

Поскольку больных не появлялось, карантин сняли. Да и эпидемия ли это была? Явно нет. А что тогда? Но поразмыслить над этим вопросом мне не дали:
- Вы арестованы по обвинению в убийстве наёмницы Мисти! Пройдёмте в камеру!
Меня обыскали, ножи отобрали, хорошо хоть гитару оставили. С ней в обнимку я и устроилась в тюремной камере:
"В чёрной тишине каменных мешков
Я наедине со своей любовью…"

Жители Сколе подходили к тюрьме, слушали, сочувствовали. Но допеть мне не дали, потащили на допрос к жрецам.
- Ну ладно. Значит, ты у нас Неле Лидхен, - жрец с обманчивым дружелюбием смотрел на меня. - Ты ведь присутствовала при охоте на виверну?
Я утвердительно кивнула.
- Скажи, там был кто-нибудь ранен?
Я пожала плечами:
- Вроде, нет.
- Но у Яна Доброго рубаха была в крови, ты не могла этого не заметить!
- Я заметила. Но, похоже, в помощи он не нуждался, и, значит, серьёзно ранен не был.
- А где в это время была твоя подруга, Герти?
- Рядом со мной, естественно. Мы вместе наблюдали за охотой.
- Ясно. А какую веру ты исповедуешь, Неле?..
У меня, как назло, вылетело из головы наименование их треклятой религии:
- Этого… Вечного… Неугасимого Пламени, конечно!
- А ты знаешь, что самоубийство - это грех?
Я недоумённо раскрыла глаза
- Разве? - "Надеюсь, он не поймёт, что я над ним издеваюсь". - Я родом из деревни, проповедей не слыхала, священник у нас был старый, глухой и немой… И вообще, что такое грех?
Жрец подозрительно посмотрел на меня и принялся объяснять:
- В понятие греха входит, во-первых, осознание того, что совершаешь грех…
- Но ведь я же не знала, что совершаю грех! - воскликнула я.
- Зачем ты вообще это сделала? - устало спросил жрец.
М-да, вопросик. Не могла же я сказать "Потому что вы вот-вот сожжёте мою подругу-магичку; моего приятеля - помощника мага - убила наёмница, и наш план свержения вашей власти полностью провалился!" Поэтому я сделала скорбное выражение лица и несчастным голосом сказала:
- Потому что… Потому что я не могла жить без моего любимого!
Жрец какое-то время смотрел на меня со странным выражением, потом повернулся к остальным из своей братии и сказал:
- А давайте передадим её светской власти!
Спорить не стал никто.

И снова камера. Сижу, пою. Кажется, моя жизнь подходит к своему логическому завершению. Тут приходит советник:
- Они решили, что полуэльфку можно не считать человеком, поэтому тебя приговорили к тридцати плетям и штрафу. Но если ты заплатишь ещё три кроны, тебя отпустят так.
Ха! Значит, жить я буду. Только вот где взять три кроны? Советник явно за меня платить не собирается. И тут меня осеняет. Трактирщица! Ей же нужен менестрель на свадьбу дочери! Она и заплатит.

Пани Калина действительно заплатила, правда, только две с половиной кроны - больше у неё не было. Так что пять плетей я всё же получила. Но это был такой пустяк по сравнению со всем, уже происшедшим!

Следующим к тому же столбу привязали Яна Доброго. Сочувствия я к нему не испытывала, и когда он умер под градом ударов, я лишь пожала плечами - да, вот так жрецы сдержали своё обещание сохранить ему жизнь!

Что же теперь делать? Я должна попытаться спасти Герти. Надо поговорить с теми, кто ей сочувствует - с Освальдом, лейтенантом - раз уж он ещё её не выдал, - с торговцами… Где их искать? Должно быть, как всегда, в культурном центре города - "Дубовом пне".

У входа меня встретила хозяйка. Я вспомнила об её связях со жрецами. Может, она мне что-нибудь расскажет о судьбе барда-чародейки? Вместо ответа на мой вопрос пани Калина указывает куда-то вглубь таверны:
- Смотри!
Ещё один сюрприз, самый приятный за сегодня: за одним из столиков сидит Герти, целая и невредимая.
- Герти!..
- Неле!..
- Герти, они тебя отпустили?! Не может быть! С тобой всё в порядке?
- Да, - пожимает она плечами, но вид у неё какой-то нерадостный. - Я поклялась, что не имею никакого отношения к магии и заниматься ей не буду.
- Надеюсь, ты не собираешься сдержать эту клятву?
- Конечно, нет.
- Хорошо. Тогда… после свадьбы дочки трактирщицы уходим из города, скажем на запад…
- Нет, - Герти качает головой.
- Что?.. Почему?
- Это мои проблемы, я не хочу тебя в них впутывать…
- Послушай, я и так уже впуталась в твои проблемы дальше некуда! - протестую я.
- Хорошо. Только давай поговорим не здесь.

Мы выходим за город - здесь нам вряд ли кто-то помешает, и уж точно никто не подслушает.
- Ну, рассказывай, - предлагаю я.
- Видишь ли, Неле… Ты была права - любовь есть… Я влюбилась.
- И что в этом такого ужасного?
- Я влюбилась в одного из жрецов. Именно поэтому я отсюда никуда не уйду.
- Ох, Герти… Тебя же здесь рано или поздно сожгут! Ведь тебя отпустили только потому, что у них не было доказательств!
Герти собирается что-то возразить; но невдалеке раздаётся хруст веток. Между стволов мелькают красные одежды жрецов. Вместе со жрецами идут стражники - целый отряд, почти все с обнажёнными мечами.
- Что будем делать?
Прятаться уже поздно и бессмысленно, поэтому мы остались на месте. Отряд приближается к нам:
- Что вы здесь делаете?
- Разговариваем, - пожимает плечами Герти.
Я тянусь за ножом, вспоминаю, что у меня его отобрали при обыске. Предводитель отряда кивает остальным, и я чувствую, как моё тело пронзают сразу несколько клинков… Рядом падает Герти… Лёгкая смерть - я даже не чувствую боли, лишь в сознании возникает последняя мысль: "От Судьбы не уйти…" А дальше - дальше тьма и полёт в пустоте - к другой жизни.

* * *

Отчёт написан, осталось только принести благодарности и извинения.

Благодарности: в первую очередь, мастерам - за отличную игру и качественно воссозданный мир "Ведьмака". А также: Моро (Герти), Мише (Душечке), Марго (пани Калине), Некроманту (могильщику), Харги (Мисти), жрецам (особенно Бодхи, Богдану и Орлу), нелюдям, торговцам и всем остальным. С вами было здорово играть. И последнее: Харги, прости, пожалуйста, мне убийство твоего персонажа! Я была уверена, что Душечку убила ты. Кто ж знал, что могильщик и девочка из борделя - жрица Львиноголового Паука - принесли его в жертву, чтобы наслать болезнь на дочь войта…

Словом, ещё раз спасибо и, надеюсь, до встречи!

Тиэлин.